in the afternoon和on the afternoon的具体含义不同，in the afternoon泛指“下午”，on the afternoon一般指具体某一天的下午。例如：I usually play basketball in the afternoon.我经常在下午打篮球。

in和on的区别：

in有在……里，在……地方以及在……期间的意思；on表示在……之上；当我们在用英语表达某些东西被包围时往往会用in这个单词，但on主要是用来描述某一件东西被放在其它物品之上或放在其他物品外部。in可以用来表示时间，表示地点，表示方法手段和材料，还可以表示年、月、季节、时代以及世纪；on只能表示时间，地点和方位。

in常用于连续动作或者是重复动作，强调从现在开始算起推移到将来的某一段时间，所以往往会和将来时态连用。而on用来表示将一些物品，放在另外一种物品表面之上，比如on the following，常常和动词连用。