软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。软水不易与肥皂产生皂垢，而硬水相反。天然软水一般指江水、河水、湖(淡水湖)水。

经软化处理的硬水指钙盐和镁盐含量降为1.0～50毫克/升后得到的软化水。虽然煮沸就可以将暂时硬水变为软水，但在工业上若采用此法来处理大量用水，则是极不经济的。

硬水软化，最简单的方法就是煮沸。家庭中最常用的就是煮沸。而实验室中，则是采用离子交换法。

沉淀法：用石灰、纯碱处理，使水中Ca2+、Mg2+生成沉淀析出，过滤后即得软水，其中的锰、铁等离子也可除去。

电渗析法：用直流电源作动力，使水中的离子选择性地透过树脂交换膜而获得软水。

磁化法：使水流过一个磁场，钙、镁盐类分子间引力减小，不易产生坚硬水垢。